fumo, infezioni e malattie respiratorie

Uno studio australiano sul fumo ha mostrato come le sostanze chimiche ivi presenti alterino la funzione di una fondamentale cellula immunitaria dei polmoni.

“Il fumo di sigaretta è diffuso e mortale, ma la nostra comprensione di come esso causi effettivamente gravi malattie respiratorie è incompleta, il che ha gravemente ostacolato lo sviluppo di trattamenti efficaci. Oggi, i ricercatori australiani rivelano come più sostanze chimiche presenti nel fumo di sigaretta e nelle sigarette elettroniche alterano la funzione di un tipo chiave di cellula immunitaria presente nei polmoni.

Lo studio, pubblicato il 17 gennaio sul Journal of Experimental Medicine (JEM), suggerisce che queste alterazioni rendono i fumatori di sigarette e quelli esposti al fumo passivo di secondo e terzo posto, più suscettibili alle infezioni respiratorie e peggiorano le malattie infiammatorie legate al fumo come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).

Il fumo di sigaretta è noto per compromettere la risposta del sistema immunitario alle infezioni e promuovere l’infiammazione nei polmoni che può portare o esacerbare la BPCO, la terza causa di morte in tutto il mondo. I pazienti con BPCO sono più suscettibili alle infezioni influenzali che possono, a loro volta, peggiorare la malattia di base aumentando l’infiammazione delle vie aeree e promuovendo la distruzione delle sacche d’aria del polmone. Al momento non ci sono trattamenti efficaci per la BPCO.

Secondo il dott. Wael Awad, del Biomedicine Discovery Institute della Monash University, e primo autore del nuovo studio JEM, “fino ad ora i meccanismi alla base delle risposte immunitarie distorte nelle persone esposte al fumo di sigaretta e a come sono legate a malattie associate al fumo come la BPCO, rimangono poco chiare”.

Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato gli effetti del fumo di sigaretta sulle cellule T invarianti associate alla mucosa (MAIT), un tipo di cellula immunitaria presente nei polmoni e in altri tessuti del corpo. Le cellule MAIT aiutano a combattere le infezioni batteriche e virali e possono promuovere l’infiammazione o la riparazione dei tessuti.

Le cellule MAIT sono attivate da una proteina chiamata MR1 che si trova in quasi tutte le cellule del corpo. MR1 riconosce le sostanze chimiche prodotte dai batteri e le presenta alla superficie delle cellule infette al fine di attivare le cellule MAIT e avviare una risposta immunitaria. “Mentre sappiamo che il fumo di sigarette, incendi boschivi, cucina, gas di scarico dei veicoli e rifiuti di combustione comporta rischi significativi per la salute, sappiamo ancora sorprendentemente relativamente poco su come i componenti specifici del fumo influenzano il nostro sistema immunitario e come influenzano più parti del corpo umano”, ha detto Fairlie.

(…) I ricercatori hanno utilizzato la modellazione al computer per prevedere quali componenti del fumo di sigaretta potrebbero essere riconosciuti da MR1 e hanno scoperto che molte di queste molecole non solo si sono legate alla proteina, ma anche aumentano o diminuiscono le sue quantità sulla superficie delle cellule.

(…) Il team di ricerca ha quindi studiato gli effetti del fumo di sigaretta sulle cellule MAIT da sangue umano e topi e ha dimostrato di aver ridotto la funzione delle cellule MAIT. I topi ripetutamente esposti al fumo di sigaretta hanno sviluppato sintomi di malattia polmonare e questo è stato peggiorato se anche infetto dall’influenza. I ricercatori hanno scoperto che l’esposizione a lungo termine al fumo di sigaretta ha alterato la protezione fornita ai topi dalle loro cellule MAIT, rendendoli meno in grado di combattere le infezioni influenzali e più inclini allo sviluppo della malattia da BPCO.”